В операционных системах UNIX® (и Linux®) структура каталогов имеет форму нисходящего дерева: от главного (корневого) каталога ответвляются каталоги первого уровня, каждый из которых, в свою очередь, может содержать подкаталоги. Таким образом, из одного каталога в другой можно попасть, поднявшись «вверх» до общей точки, а далее — «вниз», углубляясь в подкаталоги, пока вы не дойдёте до нужного.

Расположение любого файла или каталога в этой древовидной структуре можно описать с помощью «пути»: это список каталогов, которые необходимо пройти, чтобы найти нужный файл. Например, /home/pam означает подкаталог pam каталога /home, находящегося в корневом каталоге; а /home/pam/words.txt — файл words.txt в данном каталоге. Начальная косая черта («/») в приведённых путях означает корневой каталог.

Все имеющиеся у вас файлы, включая те, которые находятся на других разделах жёсткого диска, на гибком диске или на компакт-диске, доступны через корневой каталог, а их точное местоположение зависит от того, как настроена ваша система (см. раздел Гибкие диски и компакт-диски).

В системе UNIX® (или Linux®) у каждого пользователя есть свой «домашний» каталог, в котором хранятся его личные файлы и настройки. Примеры таких каталогов — /home/vasya или /home/lena. Домашний каталог часто условно обозначают значком ~. Так, например, путь ~/letter.txt указывает на файл letter.txt в домашнем каталоге.

Заметьте, что часто вместо термина «каталог» используют слово «папка». Также в старой документации может встретиться термин «директорий».